亚马逊布局人工智能 打造万货商店
罗希特·普拉萨德(Rohit Prasad)处在创造某种历史的边缘。这位亚马逊首席科学家曾在BBN Technologies公司致力于研究自然语言和语音识别技术，为美国国防部高级研究计划局(DARPA)等客户提供服务。亚马逊2013年向他抛出橄榄枝，邀请他加盟打造语音控制的AI服务。这是他梦寐以求的一个机会。
“当时我两眼发亮。对于语音识别和语言技术，很长一段时间以来我们都在说，它们的终极应用是将你从眼睛和双手解放出来。”他说，“我接受了该项挑战。”
在普拉萨德到来以前，Alexa的愿景便已敲定。跟亚马逊任何的新想法一样，他们围绕Alexa起草了新闻稿，描述一款听到你叫唤名字就会唤醒的环绕设备。它的个性会反映亚马逊自己的品牌指南：聪明，谦逊，乐于助人。它还得变得像人一样，而不是像机器人。Lab126团队——亚马逊在加州设立的神秘研究部门，催生过Kindle电子阅读器、Fire TV Stick电视棒Fire Phone手机等产品——当初从那个原始文件向后进行工作。(Lab126员工称，该项目一开始是亚马逊从未证实过的、被搁置的增强现实项目的一部分。)这个时候，亚马逊收购了两家AI创业公司：来自韩国的YAP和加州的Evi。二者是Alexa语音技术的基础。但普拉萨德称，开发该产品需要攻克机器学习方面的挑战。
这部分因为贝索斯对产品要求很高。一位研究人员向彭博社表示，“对于该设备的功能，我们曾有着近乎荒谬的期望。贝索斯的设想是将它完全整合到购物体验的每一个环节。”
Echo在2014年推出市场的时候，几乎马上就赢得了消费者的青睐。截至目前，亚马逊已经共计售出数千万台支持Alexa的设备。“这是一个全然不同的全新品类。之前没有人推出过这样的产品。”乔治说。
“Echo带来了变革性的影响，让人机交互变得容易了很多。”麻省理工学院数字经济项目主任埃里克·布林约尔松(Erik Brynjolfsson)指出，“理论上，它是做了某样你原来就可以做到的事情，但它让整个体验变得非常顺畅。”
语音助手争夺战
Echo推出之时，完全没有竞争可言：谷歌的同类产品Google Home直到2016年10月才出现。被困在智能手机当中的个人助手们，比如苹果的Siri和微软的Cortana，也面临一大发展障碍：没什么人会愿意在公共场合对着AI说话。
该领域事关重大。语音助手的争夺战，称得上成为下一个无处不在的界面的争夺战。理论上，它将不仅仅取代触控屏，还将取代搜索栏。12月，苹果将开始出货它支持Siri的HomePod智能音箱。微软已经发布来自第三方的由Cortana驱动的音箱。4月自称“AI为先公司”的谷歌开放API(应用程序接口)，以期加速其Google Home的增长。它正在图像识别和翻译领域取得重大的技术进展。5月，它的DeepMind项目AlphaGo击败人类世界围棋冠军。Facebook和百度也在大力投资发展AI。
不过，第一个搞懂如何吸引大众将AI带到他们的家居和生活的是亚马逊。凭借名为技能(Skills)的第三方语音应用，Alexa一下子就变得比Siri、谷歌Google Assistant实用。它的竞争对手常常会误解用户的问题，提供不当的搜索结果，而Alexa则能够提供诸多有用的服务，比如打开你的电灯、通过Uber叫车和教你说中文。Alexa支持的技能已经超过1.2万项。谷歌的AI优势——可能是亚马逊的最大威胁——在于它的搜索技术，在于其搜索引擎拥有似乎无穷无尽的知识。但Alexa还有另一项杀手锏：连接亚马逊庞大的物流和零售帝国。Google Home能够给你带来知识；Alexa能够在短短几个小时内给你送达所需的商品。如果说Google Home是派对中无所不知的朋友，那么Alexa就是体贴周到的男管家。
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