快递“机器人”离我们还有多远？
10月21日，为期5天的世界机器人大会在北京召开，包括无人车、行走机器人等众多新兴机器人及相关技术相继登场。随着技术不断进步和成本持续下降，越来越多的行业开始关注机器人应用，并希望能够从中受益。
快递服务亦是如此。截至目前，已有不少国内外企业引入这一技术，以此解决劳动力短缺问题，并提升行业技术水平。同时，机器人的应用也引发不少业内专家的遐想，快递“机器人”距离大规模普及有多远？
更高效更灵活
如今，全球新一轮的协作机器人研究正在广泛进行。这些机器人可以代替人类做很多重复性的工作，且比人类工作起来更加高效、灵活。
“协作机器人能够在员工身边自主工作，执行重复性任务，比如仓库递送、分拣、包装，以及往返运输等。”机器人技术方案供应商Fetch Robotics首席执行官梅龙尼·怀斯表示，在绝大多数情况下，企业无需建造新的场地和设施来安顿这些机器人，只需在已有的工作环境中进行部署即可。
“与制造业等行业相比，物流、快递业80%的环节还是依靠人工处理。而且客户会提出各种各样的服务需求，在物流业没有‘均码’的概念，所以公司需要灵活应对。提供解决方案的灵活性越强，实用性就越强。”DHL发展趋势研究团队的项目经理丹尼斯·尼兹戈达说。
不久前，DHL从美国波士顿的Rethink Robotics公司购买了两台协作机器人——Baxter和Sawyer。“DHL主要利用机器人完成包装工作，并希望它们能够尽早尝试拣货和堆放等任务。Baxter和Sawyer这种协作机器人的最大特点之一在于无需任何编程，可以像训练员工一样训练它们，不必专门聘请机器人学博士或编程专家。”尼兹戈达说。
Rethink机器人公司首席产品营销官吉姆·劳顿解释道，通过人工摆动机械手臂，就可以达到训练的效果，因为这些协作机器人会自动记忆这个动作。“它们不仅可以被教会，还能在工作中不断自我优化，以达到最高效的状态。”
“新同事”获认可
在人力成本高企的时代，使用机器人的另一大优点就是降低成本。
尼兹戈达表示，事实上，很多机器人技术是从手机、游戏机的操作系统演变而来。近年来，这些技术已经得到不断完善。而市场的日趋规模化使得传感器、处理器等关键器件的价格不断降低。五年前还因价格问题被束之高阁的机器人，已经开始走入各行各业。DHL在Baxter和Sawyer机器人上支出的成本为2.5万—3.5万美元，与一名拣货员或包装工人一年的薪水相差无几。
机器人的出现也在一定程度上缓解了全球劳动力短缺的问题。尼兹戈达表示，当今社会，劳动力的构成发生了巨大变化。一些企业想要招聘到合适的仓库工作人员，变得越来越难。机器人的运用不仅解决了劳动力问题，还提升了整个产业的技术水平。“公司的员工都很喜欢这些特殊的‘同事’，他们会与机器人一起自拍。这种员工内部的认可是非常重要的，能够帮助其理解并信任机器人技术。当然，这样一来，仓库的工作人员就必须学会操作、训练和监管机器人‘同事’。”
怀斯对此深表赞同。他说：“有些员工还会给机器人起名字，称呼它们为自己的宠物。我认为机器人并不具有竞争威胁，相反，它们挑起了繁重的担子，甚至帮员工承担了某一方面的工作，让他们能够更专心地处理其他问题。”
安全性仍存疑
不可否认，协作机器人和员工并肩工作存在较多安全问题。而其中最为主要的问题就是——“撞车”。正因如此，传统机器人都被放置在远离人群的地方，通常还会隔着防护围栏。
“机器人应用最大的挑战就是安全性。”怀斯解释道，“公司会限制机器人的行动区域和移动速度等。公司针对机器人技术所开发的开源软件ROS（机器人操作系统）已取得巨大进展，未来将把这项技术应用于对机器人的基本导航、避让、自动识别等环节上。”
虽然制造商对协作机器人的安全性抱有较大信心，但仍有人对此表示质疑。例如，万一一个机器人出现状况，是否会导致整个操作系统的瘫痪呢？德国国际物流公司DB Schenker业务拓展经理安德斯·霍姆伯格称，这种情况不会发生。“以公司仓库正在应用的CarryPick处理系统（该系统包含65台自动导引小车、1500个可移动的货架、7个符合人体工程学的工作站台，以及瑞仕格的专利仓储软件——WarehouseManager仓储管理器）为例，每一辆自动导引小车都是独立工作的，即使其中一辆发生故障，其他的还会继续运行。”
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